바이엘 AG의 임팩트 투자 부문인 Leaps by Bayer는 생물학 및 기타 생명 과학 분야에서 근본적인 혁신을 달성하는 팀에 투자하고 있습니다. 지난 8년 동안 Leaps by Bayer는 55개 이상의 벤처 기업에 17억 달러 이상을 투자했습니다.
2019년부터 Leaps by Bayer의 수석 이사로 재직 중인 PJ 아미니는 회사의 생물학적 기술 투자와 생물학적 산업 동향에 대한 자신의 견해를 밝혔습니다.
바이엘의 자회사인 립스(Leaps)는 지난 몇 년간 여러 지속 가능한 작물 생산 기업에 투자해 왔습니다. 이러한 투자는 바이엘에 어떤 이점을 가져다주고 있습니까?
우리가 이러한 투자를 하는 이유 중 하나는 우리 내부에서는 다루지 않는 연구 분야에서 효과적인 획기적인 기술을 찾을 수 있는 곳을 알아보기 위해서입니다. 바이엘의 작물 과학 R&D 그룹은 세계 최고 수준의 자체 R&D 역량에 매년 29억 달러를 투자하고 있지만, 여전히 많은 연구가 외부에서 진행되고 있습니다.
저희 투자 사례 중 하나로 커버크레스(CoverCress)를 들 수 있습니다. 커버크레스는 유전자 편집 기술을 활용하여 페니크레스(PennyCress)라는 새로운 작물을 개발하는 사업입니다. 페니크레스는 탄소 배출량이 적은 새로운 오일 생산 시스템에 사용되며, 농부들은 옥수수와 콩 사이의 겨울철 작물 재배에 활용할 수 있습니다. 따라서 농부들에게 경제적으로 유리할 뿐만 아니라 지속 가능한 연료원을 제공하고 토양 건강을 개선하는 데에도 도움이 됩니다. 또한, 농부들의 기존 농업 방식과 저희가 바이엘에서 제공하는 다른 농산물들을 보완하는 역할도 합니다. 이러한 지속 가능한 제품들이 저희의 광범위한 시스템 내에서 어떻게 기능하는지 고려하는 것이 중요합니다.
정밀 분무 분야에 대한 당사의 다른 투자 사례를 살펴보면, Guardian Agriculture 및 Rantizo와 같은 기업들은 작물 보호 기술의 보다 정밀한 적용을 연구하고 있습니다. 이는 바이엘의 작물 보호 포트폴리오를 보완할 뿐만 아니라, 향후 더욱 적은 양으로도 사용 가능한 새로운 유형의 작물 보호 제형을 개발할 수 있는 역량을 제공합니다.
제품과 토양의 상호작용을 더 잘 이해하고자 할 때, 캐나다에 본사를 둔 크리사랩스(ChrysaLabs)와 같은 투자 기업의 도움을 받으면 토양 특성 분석 및 이해도를 높일 수 있습니다. 이를 통해 종자, 화학 물질, 생물학적 제제 등 우리 제품이 토양 생태계와 어떤 관계를 맺고 작용하는지 파악할 수 있습니다. 토양의 유기 및 무기 성분을 모두 측정할 수 있어야 합니다.
사운드 애그리컬처(Sound Agriculture)나 앤디스(Andes)와 같은 다른 회사들도 합성 비료 사용을 줄이고 탄소를 격리하는 방안을 모색하고 있으며, 이는 현재 바이엘의 광범위한 포트폴리오를 보완하는 역할을 합니다.
바이오 농업 기업에 투자할 때, 어떤 측면을 평가하는 것이 가장 중요할까요? 기업의 잠재력을 평가하는 데 사용되는 기준은 무엇일까요? 또는 어떤 데이터가 가장 중요할까요?
저희에게 있어 첫 번째 원칙은 훌륭한 팀과 훌륭한 기술입니다.
바이오 분야에서 활동하는 많은 초기 단계 농업 기술 기업에게는 제품의 효능을 초기에 입증하는 것이 매우 어렵습니다. 하지만 대부분의 스타트업에게 가장 중요하게 생각하고 상당한 노력을 기울여야 할 부분이 바로 이 부분입니다. 특히 생물학적 제제의 경우, 실제 재배 환경에서 어떻게 작용할지 고려할 때 매우 복잡하고 변화무쌍한 환경에 놓이게 됩니다. 따라서 실험실이나 생장 챔버에서 적절한 대조군을 설정하여 초기 단계부터 정확한 시험을 수행하는 것이 중요합니다. 이러한 시험을 통해 제품이 최적의 조건에서 어떻게 작용하는지 파악할 수 있으며, 이는 제품의 최적 버전을 알지 못한 채 대규모 현장 시험으로 넘어가는 비용이 많이 드는 단계를 거치기 전에 확보해야 할 중요한 데이터입니다.
오늘날 생물학적 제품 분야를 살펴보면, 바이엘과 파트너십을 맺고자 하는 스타트업의 경우, 저희 개방형 혁신 전략 파트너십 팀은 협력을 추진하기 전에 매우 구체적인 데이터 결과 패키지를 요구합니다.
하지만 투자 관점에서 볼 때, 효능 입증 자료를 찾고, 적절한 대조군을 확보하고, 상업적 모범 사례에 대한 적절한 검증을 거치는 것이 우리가 반드시 살펴보는 부분입니다.
생물학적 농업 투입재의 연구 개발부터 상용화까지 걸리는 시간은 얼마나 될까요? 이 기간을 단축할 수 있는 방법은 무엇일까요?
정확히 몇 년이 걸리는지 말씀드릴 수 있으면 좋겠지만, 현실은 그렇지 않습니다. 제가 바이오 의약품 분야를 지켜봐 온 것은 몬산토와 노보자임스가 수년간 세계 최대 규모의 미생물 신약 개발 파이프라인을 공동으로 운영하던 시절부터입니다. 당시 아그라디스, 아그리퀘스트 같은 회사들은 규제 절차를 밟는 데 앞장서면서 "4년 걸린다", "6년 걸린다", "8년 걸린다"라고 말하곤 했습니다. 하지만 실제로는 정확한 숫자보다는 대략적인 기간을 말씀드리는 것이 더 정확할 것입니다. 따라서 제품 출시까지 5년에서 8년까지 걸리는 경우가 많습니다.
비교를 위해 말씀드리자면, 새로운 형질을 개발하는 데는 약 10년이 걸리고 1억 달러가 훨씬 넘는 비용이 소요될 수 있습니다. 반면, 작물 보호를 위한 합성 화학 제품 개발에는 10년에서 12년 정도가 걸리고 2억 5천만 달러 이상이 소요됩니다. 따라서 오늘날 생물학적 제제는 시장에 더 빠르게 출시될 수 있는 제품군입니다.
하지만 이 분야의 규제 체계는 계속해서 발전하고 있습니다. 앞서 말씀드린 것처럼, 이 분야에는 작물 보호용 합성 화학 물질과 유사한 규제가 존재합니다. 생태 및 독성 시험과 표준, 그리고 장기 잔류 영향 측정과 관련하여 매우 구체적인 시험 의무 사항이 있습니다.
생물학적 물질을 생각해 보면, 그것은 훨씬 더 복잡한 유기체이며, 생명과 죽음의 주기를 거치기 때문에 장기적인 영향을 측정하기가 다소 어렵습니다. 반면 합성 화학 제품은 무기물 형태이므로 분해 주기를 측정하는 것이 더 용이합니다. 따라서 이러한 시스템이 어떻게 작동하는지 제대로 이해하려면 몇 년에 걸친 개체군 연구가 필요합니다.
가장 적절한 비유는 새로운 생물을 생태계에 도입할 때를 생각해 보면, 단기적인 이점과 효과가 항상 존재하지만, 장기적인 위험이나 이점 또한 항상 존재하며, 이를 시간 경과에 따라 측정해야 한다는 것입니다. 그리 오래전 일이 아닌데도 우리는 칡(푸에라리아 몬타나)을 미국에 도입했습니다(1870년대). 그리고 1900년대 초에는 칡의 빠른 성장 속도 덕분에 토양 침식 방지에 탁월한 식물로 각광받았습니다. 하지만 지금 칡은 미국 남동부 지역의 상당 부분을 뒤덮어 원래 서식지에 있던 많은 식물들을 가리고, 빛과 영양분을 빼앗고 있습니다. 마찬가지로, '강인한' 또는 '공생' 미생물을 발견하여 도입할 때는 기존 생태계와의 공생 관계를 확실히 이해해야 합니다.
아직 이러한 측정을 시작하는 초기 단계이지만, 저희가 투자한 회사는 아니지만 기꺼이 언급하고 싶은 스타트업 기업들이 있습니다. 솔레나 애그(Solena Ag), 패턴 애그(Pattern Ag), 트레이스 지노믹스(Trace Genomics)는 토양에 존재하는 모든 종을 이해하기 위해 메타게놈 토양 분석을 수행하고 있습니다. 이제 이러한 미생물 군집을 더욱 일관성 있게 측정할 수 있게 됨으로써, 기존 미생물 군집에 생물학적 제제를 도입했을 때 장기적인 영향을 더 잘 이해할 수 있게 되었습니다.
농업 종사자들에게는 다양한 제품이 필요하며, 생물학적 제제는 농업 투입 도구의 폭넓은 선택지에 유용한 추가 요소가 될 수 있습니다. 연구 개발에서 상용화까지의 기간을 단축하려는 노력은 항상 필요하며, 농업 스타트업과 기존 대기업들이 규제 환경에 적극적으로 참여하여 이러한 제품들의 산업 진출을 가속화할 뿐만 아니라, 시험 기준을 지속적으로 높여나가기를 바랍니다. 농산물에 있어 가장 중요한 것은 안전하고 효과적인 제품이라고 생각합니다. 앞으로 생물학적 제제의 제품 개발 경로는 계속해서 발전해 나갈 것이라고 예상합니다.
생물학적 농업 투입재의 연구 개발 및 응용 분야에서 주요 동향은 무엇입니까?
일반적으로 두 가지 주요 추세가 나타날 수 있습니다. 하나는 유전학 분야이고, 다른 하나는 응용 기술 분야입니다.
유전학 측면에서 보면, 과거에는 염기서열 분석과 자연적으로 발생하는 미생물을 선별하여 다른 시스템에 재도입하는 연구가 활발히 진행되어 왔습니다. 하지만 오늘날 우리가 목격하는 추세는 미생물을 최적화하고 특정 조건에서 최대한 효과적으로 작용하도록 유전자를 편집하는 데 더 집중되어 있다고 생각합니다.
두 번째 추세는 생물학적 제제를 엽면 살포나 파종골에 직접 처리하는 방식에서 종자 처리 방식으로 전환하는 것입니다. 종자를 처리할 수 있다면 더 넓은 시장에 진출하기 쉽고, 더 많은 종자 회사와 협력할 수 있습니다. 피벗 바이오(Pivot Bio)에서 이러한 추세를 확인했으며, 당사 포트폴리오 안팎의 다른 회사에서도 이러한 추세가 계속되고 있는 것을 보고 있습니다.
많은 스타트업들이 제품 개발 파이프라인의 핵심 요소로 미생물에 집중하고 있습니다. 이러한 미생물 기술은 정밀 농업, 유전자 편집, 인공지능(AI) 등 다른 농업 기술과 어떤 시너지 효과를 낼 수 있을까요?
이 질문이 흥미로웠습니다. 가장 공정한 답변은 아직 완전히 알지 못한다는 것입니다. 여러 농업 투입재 간의 시너지 효과를 측정하기 위해 수행된 분석들을 참고한 바를 말씀드리겠습니다. 6년도 더 전에 진행된 연구라 다소 오래된 자료이긴 하지만, 당시 우리는 미생물과 유전자원, 유전자원과 살균제, 그리고 날씨가 유전자원에 미치는 영향 등 다양한 상호작용을 살펴보고, 이러한 다인자적 요소들이 작물 생산성에 어떻게 영향을 미치는지 이해하려고 했습니다. 그 분석 결과, 작물 생산성 변동의 60% 이상이 우리가 통제할 수 없는 날씨에 의해 좌우된다는 것을 알게 되었습니다.
나머지 변동성에 대해서는 제품 간 상호작용을 이해하는 것이 여전히 중요하다고 생각합니다. 기술 개발 기업들이 큰 영향을 미칠 수 있는 부분이 여전히 존재하기 때문입니다. 예를 들어 저희 포트폴리오에 있는 Sound Agriculture를 살펴보겠습니다. 이 회사는 토양에 자연적으로 존재하는 질소 고정 미생물에 작용하는 생화학 제품을 생산합니다. 현재 다른 회사들도 새로운 질소 고정 미생물 균주를 개발하거나 개량하고 있습니다. 이러한 제품들은 시간이 지남에 따라 시너지 효과를 내어 질소 고정량을 늘리고 경작에 필요한 합성 비료의 양을 줄이는 데 도움이 될 수 있습니다. 현재 시판되는 제품 중 합성 비료 사용량을 100% 또는 50%까지 대체할 수 있는 제품은 아직 없습니다. 이러한 획기적인 기술들이 결합될 때 비로소 미래의 잠재적인 발전 방향으로 나아갈 수 있을 것입니다.
그러므로 저는 우리가 이제 막 시작점에 서 있다고 생각하며, 이 점도 짚고 넘어가야 할 부분이고, 바로 이 때문에 저는 이 질문이 마음에 듭니다.
전에 언급했지만, 다시 한번 강조하자면 스타트업들이 흔히 겪는 또 다른 어려움은 현재의 최적 농업 관행 및 생태계 내에서 테스트를 진행해야 한다는 점입니다. 만약 제가 생물학적 제제를 개발해서 현장에 나가 테스트를 하더라도, 농부들이 구매하는 최상의 종자를 사용하지 않거나, 농부들이 병해 예방을 위해 살포하는 살균제와 함께 테스트하지 않는다면, 그 제품이 실제로 어떻게 작용할지 알 수 없습니다. 살균제가 해당 생물학적 성분과 길항 작용을 할 수도 있기 때문입니다. 우리는 과거에 이러한 사례를 목격했습니다.
아직 테스트 초기 단계이지만, 제품들 간에 시너지 효과와 상충 관계가 나타나는 부분들을 발견하고 있습니다. 시간이 지나면서 배우게 되는 것이 바로 이 사업의 가장 큰 장점입니다!
에서아그로페이지
게시 시간: 2023년 12월 12일